L'Ascenseur à bateaux des Fontinettes

Un patrimoine industriel unique à Arques

« Il est un lieu où les trains passent sous les péniches… » (Re)découvrez, l’Ascenseur à bateaux à Arques, ce haut lieu du patrimoine industriel du Pays de Saint-Omer.

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Focus

sur l'Ascenseur à bateaux

À Arques, au lieu-dit des Fontinettes, le canal de Neuffossé accuse un dénivelé de 13,13 mètres. Durant de nombreuses années, cette chute était alors rachetée par une échelle de 5 écluses qui permettait, selon les jours de la semaine, de monter ou de descendre cette différence de niveau. Mais à la fin du 19è siècle, le trafic de péniches sur le canal se densifie et les embouteillages de bateaux se font de plus en plus importants. Si pendant un temps il est envisagé de doubler ces écluses, très vite une idée nouvelle fait son chemin dans l’esprit des ingénieurs de l’époque : un ascenseur à bateaux.

L’idée n’est pas inédite, il existe un modèle en Angleterre, à Anderton plus précisément et c’est cet ouvrage qui va servir de référence.

L'inauguration

de l'Ascenseur des Fontinettes

Les travaux commencent en 1883 et il ne faudra pas moins de 4 ans et de multiples rebondissements pour venir à bout de ce chantier dont toute la France de l’époque parle.

L’inauguration de l’ascenseur à bateaux a lieu le 8 juillet 1888 devant une foule ébahie de voir les bacs contenant des péniches de plusieurs tonnes se mouvoir avec autant de facilité. Le principe physique est pourtant simple, il s’agit de celui des vases communicants et de la poussée d’Archimède, il suffisait d’y penser !

Il faut environ 22 minutes pour qu’une péniche monte ou descende l’ascenseur et celui-ci peut contenir 2 péniches à la fois. On est alors bien loin des jours d’attente en file indienne sur le canal du temps de l’échelle de 5 écluses.

La restauration

de ce haut lieu du patrimoine industriel

L’ouvrage est unique en France et provoque aujourd’hui encore, la fascination des badauds de passage devant ce patrimoine industriel unique.

Après son arrêt définitif en 1967, l’ascenseur sera laissé à l’abandon pendant de nombreuses années. Il faudra attendre les années 80 et la menace de sa destruction pour qu’une association soit fondée afin de le sauvegarder. Musée depuis cette époque, il ferme de nouveau en 2017 pour un grand chantier de rénovation et de restauration dans le but de recevoir de nouveau des visiteurs, dès cette année, dans une nouvelle scénographie moderne et immersive qui replongera les curieux en 1967. À l’occasion de cette visite, il sera possible d’en apprendre davantage sur l’histoire du lieu, son fonctionnement mais aussi le mode de vie atypique des mariniers sur les péniches.

Le saviez-vous ?

Présent à l’inauguration de l’ascenseur le 8 juillet 1888, Alexandre Ribot, alors député du Pas-De-Calais avait dit “La science de nos jours trouve l’appareil hydraulique des Fontinettes remarquable, mais qui peut répondre que dans cent ans, nos petits-fils n’auront pas trouvé mieux ?”. Il faudra finalement moins de 100 ans pour que celui-ci soit dépassé par l’Histoire et l’évolution des techniques. Il sera remplacé en 1967 par l’écluse des Fontinettes, plus grande, plus moderne et plus performante.